말기 암 환자에게 결국 죽음의 순간은 다가오게 됩니다. 죽음이 임박하면 환자는 마지막으로 사랑하는 사람들을 만나서 작별 인사를 하기 원합니다. 환자와 만나고 손을 잡고 이야기 하고 곁을 지키며 종교적인 의식을 가질 수도 있습니다. 임종이 임박한 순간은 가족들과 친구들이 환자에게 애정과 감사를 표현하는 소중한 시간이 됩니다.

환자 및 가족들이 협의하여 환자 분이 평소 임종 맞기를 원하셨던 장소(집, 병원, 고향 등)를 결정하고 준비하는 것이 필요합니다. 따라서 말기 암 환자는 사후에 원하는 바가 있으면 미리 결정해서 유언장으로 만들고 유언장의 위치를 미리 알려주거나 구두로 가족들에게 전하도록 합니다. 직접 이야기하기 힘들면 간호사나 사회 사업가의 도움을 받을 수 있습니다.

임종이 다가올 때 환자와 보호자는 두려움과 초조함을 느끼게 됩니다. 이때는 불필요한 약이나 간호사가 오히려 환자를 힘들게 할 수 있으므로 꼭 필요한 것만으로 제한하는 것이 좋습니다. 아래의 내용은 죽음이 임박했을 떄 나타날 수 있는 증상입니다. 이런 증상을 미리 알아두면 얼마 남지 않은 시간에 대비할 수 있으며 환자와 보호자의 불안과 당혹감을 줄일 수 있습니다. 물론 임종이 임박했을 때 다음 증상이 모두 나타나는 것은 아니고 일부만 나타날 수도 있고 나타나지 않을 수도 있습니다.

• 극심한 쇠약 : 대개 환자는 잠자리에서 전혀 일어나지를 못하고 도움 없이는 자세도 바꿀 수 없습니다.
• 먹거나 용변보기 등의 대부분의 활동을 스스로 할 수 없게 되
• 물이나 음식을 거의 먹지 않음
• 약을 거의 먹지 못함
• 계속 자려고 하여 깨우기가 힘들어 짐 :만약 통증이 심하지 않으면 계속 자려고 합니다. 밤에는 환자의 불안이나 공포, 외로움이 심해질 수 있습니다.
• 특정 근육이 의지와 관계없는 움직임을 보이기도 함 : 손이나 팔, 다리, 얼굴을 떠는 경우도 있습니다.
• 집중력이 떨어져서 주의를 기울이지 못함
• 시간, 장소, 사람을 알아보지 못함

1. 신체 기능 저하

(1) 다음 증상이 있는지 찾아보십시오.
 

 (2) 다음은 보호자가 도와줄 수 있는 방법입니다.

• 환자의 자세를 1~2시간 간격으로 바꿔줍니다.
• 환자가 깜짝 놀랄 수 있으므로 갑자기 큰소리를 내지 않습니다.
• 조용히 낮은 목소리로 이야기 합니다.
• 환자가 약 먹는 것을 힘들어 하면 의사와 상의하여 물약이나 붙이는 약으로 바꾸도록 합니다.
• 환자가 삼키기 힘들어 하면 덩어리로 된 음식은 피하도록 하며 얼음 조각이나 음료를 조금씩 줍니다.
• 환자가 탈수되어 보여도 많은 물을 먹일 필요는 없습니다.
• 임종 임박 시 탈수 소견은 정상이며 약간 탈수된 상태에서 환자는 더 편안하게 느낍니다.
• 시원한 수건을 얼굴, 머리에 대줍니다.

2. 의식의 변화

(1) 다음 증상이 있는지 찾아보십시오.

• 계속 자려고 하여 깨우기 힘들어 짐
• 시간, 장소, 사람을 알아보지 못함
• 불안해 함, 이부자리등 무언가를 꽉 잡고 놓지 않으려 함
• 갑자기 이상한 말을 함
• 밤에는 무서워하거나 두려워하거나 공포심을 보일 수도 있음
• 계속 자거나 혼돈 후, 혼수 상태로 빠지기 직전 잠시 의식이 명료해질 수 있음

(2) 다음은 보호자가 도와줄 수 있는 방법입니다. 
 

 3. 대사 변화

(1) 다음 증상이 있는지 찾아보십시오.

• 음식이나 물을 먹지 않으려 함
• 입이 심하게 마름
• 혈압약이나 당뇨약, 이뇨제, 비타민 등의 약을 복용할 필요가 없어짐

(2) 다음은 보호자가 도와줄 수 있는 방법입니다. 

4. 분비물

(1) 다음 증상이 있는지 찾아보십시오.

• 입안의 끈적끈적한 분비물이 목뒤로 모여서 그르렁거리는 소리가 들림 마치 환자가 숨쉬기 힘들어 하는 것처럼 보일 수도 있습니다. 그러나 생각과 달리 환자는 힘들어 하지 않으므로 크게 걱정하지 않아도 됩니다.
• 분비물이 찐득찐득 해짐

(2) 다음은 보호자가 도와줄 수 있는 방법입니다. 
 

5. 체온 저하, 혈액 순환 장애

(1) 다음 증상이 있는지 찾아보십시오.

• 팔과 다리가 차가워 짐
• 팔과 다리, 손과 발이 창백해지고 어두운 적자색을 띔
• 피부가 건조하고 차갑고 감촉이 변함
• 맥박이 빠르고 불규칙하고 약함
• 혈압이 떨어져서 혈압 재기가 힘들어 짐

(2) 다음은 보호자가 도와줄 수 있는 방법입니다. 
 

6. 감각, 지각 저하

(1) 다음 증상이 있는지 찾아보십시오.

• 시력이 흐려져 눈에 초점이 없어짐
• 청력이 감소함 그러나 대부분 들을 수는 있습니다.
• 더 이상 말하지 못함

(2) 다음은 보호자가 도와줄 수 있는 방법입니다.

• 환자가 희미하나마 볼 수 있도록 간접 조명을 이용합니다.
• 환자가 전혀 듣지 못하는 것은 아닙니다.
• 당신이 곁에 있다고 이야기 하고 신체적 접촉을 유지하십시오. 당신의 말과 사랑의 표현을 환자는 이해할 수 있습니다.

7. 호흡 변화

(1) 다음 증상이 있는지 찾아보십시오.

• 호흡이 빨라졌다가 느려지는 등 불규칙해 짐
• 목안의 분비물 때문에 숨쉴 때 그르렁 거리는 소리가 남
• 10초~30초간 숨쉬지 않기도 함

(2) 다음은 보호자가 도와줄 수 있는 방법입니다.

• 환자의 등과 머리를 받쳐 주어 상체를 약간 높게 유지해 줍니다. 그러나 환자가 숨쉬기 편하게 느끼는 것 같으면 어떤 자세라도 상관 없습니다.

8. 소변과 대변 변화

(2) 다음은 보호자가 도와줄 수 있는 방법입니다.

• 일회용 방수 종이를 환자 밑에 깔아서 자주 갈아줍니다.

9. 사망

(2) 다음은 보호자가 할 수 있는 방법입니다.

• 사망을 확인 한 후 충분히 함께 있고 애도의 시간을 가지십시오. 함께 기도를 하거나 사랑하는 사람과의 추억을 회상할 수도 있습니다.
• 주위 중요한 사람들에게 임종을 알립니다.
• 환자를 담당하던 호스피스 팀에게 알립니다.
• 장례 방식을 정하고 절차에 상의하여 결정합니다.

10. 사별과 슬픔 반응