구리하면 황금색깔의 금속이 제일 먼저 떠오릅니다. 실제로 우리 주위에는 금속을 이용해 만들어진 전선, 수도관, 동전 등의 제품을 쉽게 찾아볼 수 있습니다. 하지만 구리는 영양소로서 소간, 돼지간등의 내장고기, 굴, 가재, 패류 등의 해산물, 견과류, 두류, 코코아가루 등에도 풍부하게 함유되어 있습니다. 영양소로서 구리는 에너지를 생성하고 결합조직을 형성하며 철분 대사 및 신경계에 관여 하는 등 우리 몸이 정상적으로 유지되는데 필요합니다. 금속으로만 알고 있던 구리가 우리 몸에 어떠한 영향을 미치는지 알아볼까요?

1. 중금속이 알츠하이머를 야기한다는 데 혹시 구리도 이와 관련이 있나요?

알츠하이머는 퇴행성 뇌질환으로 기억력 감퇴, 판단력 저하 등의 증상이 나타납니다. 2012년 우리나라 사망률 통계를 보면 10년 전에 비해 알츠하이머로 인한 사망자 수가 약 3배 가까이 증가하였습니다. 나이가 듦에 따라 체내에 구리와 철이 쌓이게 되는데 이것은 단백질의 비정상적인 침착을 악화시키고 신체에 산화적 손상을 야기해서 치매, 중추신경계 질환, 동맥경화, 당뇨병 등 노화 관련질환을 야기한다고 밝혀졌습니다. 특히, 구리와 치매와의 관련성을 종합분석한 연구결과, 알츠하이머 환자에게서 체내 구리 함량이 더 높았으며 구리 함량이 적은 그룹에 비해 가장 높은 그룹에서 인지 기능의 저하가 나타났습니다. 하지만 구리는 우리 몸이 정상적인 기능을 하기 위해 꼭 필요한 금속이며 현재 알츠하이머의 진행을 완화시키거나 예방하기 위한 구리의 섭취 권장량은 정해져 있지 않기 때문에 구리의 섭취를 일체 금하기 보다는 규칙적인 운동, 균형적인 식사, 사회적 혹은 정신적으로 활동적인 생활을 하는 것이 바람직합니다.

2. 구리가 부족해도 빈혈이 발생한다는 게 사실인가요?

구리는 우리 몸 속에서 다른 영양소들의 작용에 중요한 영향을 미칩니다. 특히, 구리는 철분이 우리 몸에서 흡수되고 헤모글로빈을 합성하는 것을 도와줍니다. 따라서 구리가 부족하면 철 결핍성 빈혈이 발생할 수 있습니다. 일반적으로 균형적인 식사를 하는 사람에게서 구리 결핍증이 발생할 경우는 매우 드물지만 체내에서 구리가 부족할 경우 철 결핍성 빈혈을 비롯하여 다양한 증상이 나타납니다. 예를 들어, 백혈구가 감소하여 면역력이 저하됩니다. 또한 영아의 체중이 감소하고 어린이의 정상적인 뼈 성장에 걸림돌이 되어 골다공증이 발생할 수 있습니다.

3. 임신 후 산후 우울증이 구리 때문이라니, 정말인가요?

임신을 하면 혈중 구리 수치가 급격하게 증가하여 임산부의 구리 수치는 일반 여성에 비해 대략 2배 정도 높습니다. 그리고 이렇게 증가된 수치는 분만 후 한 달까지 지속됩니다. 그러므로 임산부는 일반 여성의 비해 구리에 중독될 위험이 더욱 높습니다. 식품 섭취를 통해 구리의 독성이 나타나기는 불가능하지만 구리 보충제 또는 병해충 관리를 위해 사용되는 구리염(copper salt)을 통해 독성이 나타날 수 있습니다. 임신기간 동안 너무 빨리 다량의 구리가 축적되면 유산과 조기분만이 유발되며 산후우울증이 발생할 수 있습니다. 이 밖에도 급성 및 만성 감염자, 만성 뇌전증환자, 유전질환의 일종인 윌슨 질환 (Wilson’s disease) 환자는 체내 구리 수치가 일반인에 비해 매우 높기 때문에 과량의 구리를 섭취하지 않도록 주의가 요구됩니다.

4. 알고 먹는 구리, Eat Smart

구리의 일일 섭취권장량은 0.8mg입니다. 꼬막 1회분량(생 것, 80g)을 섭취할 때 구리 일일 권장섭취량의 5배에 해당하는 구리를 섭취할 수 있으며, 코코아 가루 2큰술, 굴 1회분량(80g, 생 것), 꽃게 1회분량(80g, 생 것), 들깨 4큰술을 섭취할 때 구리의 일일 권장섭취량에 해당하는 구리를 섭취할 수 있습니다. 또한 구리의 상한섭취량은 10mg으로 평소 균형적인 식사를 하는 일반인의 경우 결핍증 또는 과잉증이 발생할 확률이 매우 적으므로 크게 걱정할 필요는 없습니다. 하지만 구리 파이프, 구리 냄비 또는 팬, 영양보충제, 피임약, 자궁 내 피임장치를 통해 과량의 구리에 노출될 경우 건강상의 문제가 발생할 수 있으므로 주의해야 합니다.