심장이 수축하기 위해서는 전기적인 자극이 필요합니다. 정상 심장은 어른 주먹정도의 크기로 두개의 심방과 두개의 심실로 구성되어 있으며, 전기적 신호 전달 경로가 심장내에 형성되어 있습니다.
우심방에 위치한 동방결절이란 작은 부위에서 자동적으로 전기적 신호가 형성되어 화살표 방향으로 심방과 심실 사이에 있는 방실결절이라는 부위를 통해 심실로 전도되어 심실이 수축하게 됩니다. 심실이 수축할 때마다 심장으로 들어온 혈액이 체내 조직으로 가게 됩니다.
안정된 상태에서 동방결절은 전기적 자극을 분당 60~100회 정도의 빠르기로 발생하여 심실로 전달되도록 합니다. 그러나 운동이나 스트레스시에는 심박동수가 빨라지고 수면이나 안정시에는 심박동수가 느려 질 수도 있습니다.
이와 같은 정상 생리 반응과는 다르게 심장의 박동이 비정상적으로 빨라지거나, 느려지거나 또는 불규칙하게 뛰는 현상을 부정맥이라고 말합니다. 

정상 전기적 신호전달 경로이외의 부위에서 전기적 신호가 발생하여 심장이 예정보다 한박자 빨리 나오는 부정맥입니다. 

심장이 조기수축으로 한박자 빨라지면 잠깐 쉬었다가 나오는 정상 심박동이 강하게 수축함으로 가슴이 울렁거리고 멈추는 느낌을 받습니다. 흉통, 호흡곤란을 호소하기도 합니다. 

정상인의 맥박추수는 분당 60~100회인데 서맥은 심박동수가 분당 60회미만인 경우입니다. 

동방결절, 방실결절 기능에 이상이 있어 전기적 신호를 잘 만들어 내지 못하거나 신호 전달을 잘 하지 못할 경우에 병적인 서맥이 발생합니다. 나이가 많은 경우 퇴화현상으로 나타날 수 있고, 이런 기관에 영향을 미치는 약제나 심질환 또는 전해질 이상으로도 발생될 수도 있습니다. 

정상적인 전기전달체계에 의해 심박동이 발생되나 횟수가 60회 미만인 경우로, 증상이 없고 우연히 검진 같은 것에서 발견되는 경우가 대부분입니다.
운동을 많이 한 사람에서 나타날 수 있고, 혈압약이나 심장약을 먹는 경우도 나타날 수 있습니다. 이런 경우 증상이 없으면 걱정할 필요는 없고 처방한 의사도 알고 있을 것입니다.

심장에서 맥박수를 조절하는 기관인 동방결절에 이상이 생긴 경우입니다. 전기적 신호를 잘 만들에 내지 못해 심박동이 느려지는 것입니다. 경우에 따라서는 아주 빠른 부정맥(상심실성 빈맥)이 지나가다가 그것이 끝나면 일시적으로 심박동이 정지하는 경우도 있습니다.

정상적으로 동방결절에서 발생된 전기적 신호가 방실결절을 통한 자극 전도계를 따라 심실로 내려가는 과정에 이상이 있는 경우입니다. 증상과 치료는 차단의 심한 정도에 따라 달라집니다.

<방실차단의 종류>
(1) 1도 방실차단
(2) 2도 방실차단, 제1형
(3) 2도 방실차단, 제2형
(4) 3도 방실차단(완전 방실 차단)

대부분은 증상이 없으나, 증상이 있는 경우는 치료가 필요합니다.

어지럼증(dizziness), 무력감(weakness), 실신(fainting, syncope)등이 나타날 수 있습니다. 3도 방심차단으로 심정지가 심한 경우에는 이로 인하여 치명적인 심실성빈맥이 발생하여 돌연사할 수도 있습니다. 

안정시 정상인의 심박동수는 분당 60~100회이다. 심박동수가 분당 100회 이상일 경우 빈맥이라 합니다. 놀라거나 운동 또는 힘든 일을 할 때는 심박동수가 분당 150회 정도까지 증가될 수 있습니다. 그러나 이런 선행되는 일이 없이 갑자기 발생되는 100회 이상의 심박동수는비정상적인 빈맥이라 할 수 있습니다. 빈맥은 크게 심실 윗부분에서 발생되는 상심실성 빈맥과 심실에서 발생되는 심실성 빈맥으로 나눌 수 있습니다. 

빈맥의 종류에 따라 다양한 증상(가슴두근거림, 호흡곤란, 흉통, 어지럼증, 실신)이 나타나지만 심실빈맥이나 심실세동은 첫 증상이 돌연사(급사)로 나타나기도 합니다.