지방간은 간 중량의 5%이상에 중성지방이 축적되어 있는 것을 말합니다. 지금까지 지방간이라고 하면 술 때문에 생기는 질환이라고 생각해서 술을 많이 마시는 남성에게 주로 생기는 것으로 알려졌습니다. 그러나 술을 거의 마시지 않는 사람이더라도 지방간이 발생할 수 있다는 사실을 알고 계셨나요? 생활습관이 서구화되면서 영양과다로 인한 비만, 당뇨병, 고지혈증등의 원인에 의해서 2차적으로 발생하는 지방간이 있는데, 이를 ‘비알코올성 지방간(non-alcoholic fatty liver disease, 이하 NAFLD)’이라고 부릅니다.비알코올성 지방간은 술을 전혀 마시지 않거나 소량 마시는데도 불구하고, 술을 많이 마시는 사람들과 비슷하게 간에 지방이 많이 축적되는 질환입니다.

지방간이 발생하는 원인은 다양한데, 이중 식이적인 요인이 가장 크다고 할 수 있습니다. 장기간에 걸친 단식, 저단백질 섭취, 과량의 알코올 섭취, 고지방식사, 고탄수화물식사 등이 중요한 원인으로 알려져 있습니다.

이미 여러 연구를 통해 지방간이 당질의 과다 섭취와 관련이 있다는 것이 보고되었습니다. 특히 첨가당의 과다 섭취는 지방간 같은 다양한 대사 이상 질환의 주요한 위험인자로 인식되고 있으며, 이에 따라 세계보건기구에서는 첨가당의 섭취를 전체 에너지 섭취의 10%가 넘지 않도록 권고하고 있습니다. 한 연구에 따르면 지방간 환자의 경우 첨가당 음료의 소비가 정상인에 비해 5배 이상인 것으로 보고되었습니다. 이는 포도당과 달리 90%이상이 간에서 대사되는 과당은 빠르게 대사되어 중성지방의 합성을 촉진하여 간에 지방이 쌓이게 되기 때문입니다.